Le blog du Barabel

Je profite du calendrier pour rédiger un billet en l’honneur de Sainte Barbe.

J’ai peu à vous apprendre sur la vie, l’histoire et les traditions de la Sainte. Née dans une famille païenne en Asie mineure - assez probablement à Héliopolis, au Liban, elle se convertit très jeune au Christianisme. Enfermée dans une tour d’un château, elle ajoute aux deux fenêtres de sa chambre une troisième, représentant ainsi la Trinité^[1]. Elle fut ainsi "poursuivie" (dans tous les sens du terme... elle fut d’abord inquiétée, pris la fuite aidée d’amis, puis rattrapée, et mise devant un tribunal), jugée et condamnée. D’abord à être humiliée, fouettée, bref châtiée; et devant sa persistance, à la mort par décapitation.

Si l’histoire parait triste, elle ne l’est pas vraiment.

Barbara - son prénom le plus probable, venant des traditions grecque et orientale - était une très jeune fille, qui a beaucoup accompli dans sa courte jeunesse. Alors qu’on considère souvent que rien de bon ne peut sortir d’un jeune, elle gravit des hauteurs rarement atteintes, alors qu’elle avait tout juste 16 ans. Elle a fait preuve d’endurance, d’habileté, de courage, et surtout de foi, jusqu’à ce qu’on se souvienne d’elle 17 siècles plus tard.

Elle est la patronne de tous les sapeurs de manière générale - sapeurs pompiers, pour qui, chaque année, profitent de la journée pour une fête mémorable; mineurs, qui ont traditionnellement placé les mines sous sa protection; ingénieurs des mines, qui ont pour deuxième résidence les catacombes de Paris; artificiers et canonniers; architectes (la tour ne s’est pas écroulée), et, par extension, mathématiciens!

Si vous êtes concerné par cette liste pas tout à fait exhaustive, je vous incite à garder aujourd’hui en tête un souvenir joyeux; sinon, à considérer la jeune fille comme un exemple pour le moins intéressant.

J’ai découvert aujourd’hui un planisphère "corrigé" de telle sorte à remettre l’Australie à juste position dans le monde : dominant le reste du monde.

Il est connu depuis longtemps que les Chinois (un peu) et les Australiens (beaucoup) avaient la tête en bas. Cette fois-ci, c’est justifié en image.

Ma première réaction - qui n’est jamais la bonne - fut de me dire que c’est ridicule de changer les conventions pour se retrouver à la bonne place. Cette réaction est (un peu) justifiée, notamment par le fait que le Nord était dessiné vers le haut d’une carte bien avant que l’on ne sache que la terre était ronde et qu’il y avait des terres conséquentes dans l’hémisphère austral. Centrer les cartes autour d’un pays est chose courante, et il relève du devoir de chacun de souligner que l’origine des temps se situe scientifiquement au niveau du Méridien de Greenwich, non pas dans la zone horaire CEST!

Cependant, il a quand même fallu aller plus loin pour comprendre l’origine de la convention représentant le Nord en haut. Dans une représentation où la Terre est plate, et où le Soleil est porté par un vaisseau volant qui fait un voyage quotidien, 4 directions sont privilégiées : les 4 points cardinaux : le Levant, le Couchant, le Zénith et ... la direction opposée au Zénith. Si on rajoute l’observation de la nuit, on trouve alors la direction "Polaire" qui est donnée par l’étoile polaire Alpha Ursae Minoris, autour de laquelle tourne la voute du ciel.^[1]

En pratique, ce n’est pas tout à fait vrai, (on pourrait même dire que c’est presque tout le temps faux), puisque les directions cardinales (orthogonales) coïncident avec le Levant et le Couchant uniquement sur l’Equateur. Hors, nos conventions cartographiques ne viennent pas d’Afrique, ni d’Indonésie. La direction privilégiée du monde antique est donc la direction Nord-Sud, et le Nord se repère bien grâce à la Petite Ourse.

Au Sud, l’étoile polaire n’indique plus le Nord mais le Sud!^[2]. Se repérer face à cet astre donne alors comme point cardinal privilégié le Sud!